袍服的由來已久，中華民族以袍為服，早在商代就已形成，一直沿用至明代末年。它是一種寬松舒展的掩體服裝，歷朝歷代曾經在腰間束帶上，產生無數種變化，那些瀟灑、寬肥的袍服一直被宮廷作為禮服而沿用。無論是蟒袍、龍袍，還是朝袍，都是一種長至腳踝，加里或填絮的寬體外衣，除形式以外，從色彩和繡飾上，都反映出威嚴的權勢和不尋常的富有身價。經過漫長歷程的發展，中國歷代袍服雖然各具有特色，風格特征也比較鮮明。但是，仍然存在著世代的承襲關系，總是在袍服的基本形式范圍內稍加變化。
 
旗袍屬于滿族的民族服裝。滿族生活在中國東北部長白山、松花江、黑龍江流域。

滿族歷史非常久遠，它的源流可以追溯到3000年前（公元前11世紀）中國有史記載以來的西周時期。那時的滿族前身是肅慎人，是中國當時東北最早記載的居民之一，聚居在現在的長白山烏蘇里江一帶。公元16世紀中期以后，出現了世代建州女真統治者的后代第八子愛新覺羅·努爾哈赤（愛新，滿語“金”；覺羅，滿語“族”）。這位太祖愛新覺羅·努爾哈赤創立了滿語，統一了女真，建立了女真氏族八旗制度。1616年，在女真統一的基礎上建立了后金政權。1636年太宗愛新覺羅·皇太極廢了女真舊稱，定族名為“滿”。由此女真人逐漸演化為滿族。1644年滿人入關建立清王朝，定都北京。從此，滿漢兩族漸漸融合。由此可見，滿族并非滿清建都才被發現，而是經過三千年的演變發展歷程，逐步演化而來。

努爾哈赤經過30年的努力，于1583年完成了女真各部的統一事業。在統一的過程中，建立了名為“牛錄”的八旗制度。八旗制就成為滿族社會的根本制度。從此，滿族就被稱為“八旗”或“旗人”，所著的服裝也就統稱“旗裝”。

旗人的常裝與軍裝不同，一般是袍服，其形式世代相傳。從西周時期的麻布窄形筒裝，延傳其后，同時也受元代蒙族婦女長裝的影響，一直是以簡約的直身為基本樣式，均稱“旗袍”。

清王朝建立之前的滿服（即女真人男、女服飾），在使用原料和色彩處理上很有特色，反映了女真人的著裝意識非常強，色彩修養也很高。

如投身自然，依靠自然，融入自然。

為適應游牧狩獵生活，衣服以保護顏色處理，所選用的織物顏色與所在的生活環境色彩相接近，起到不被獵物發現的掩蔽作用。從而以此麻痹獵物，達到保護自身的目的，并取得理想的效果等等。

滿人的衣著受當時周邊民族及時空的影響很大，仿效遼金及元代蒙族的衣裝習俗。早期的袍裝衣身偏于瘦長，袖口窄小，配色調和典雅，只是使用右衽開襟與其有所區別。男人袍褂兩側開衩，腰間束帶，窄形馬蹄袖，頭后半部留發束辮垂于腦后；婦女則著寬大直統旗袍，頭頂盤髻，佩戴飾物，天足（大腳）以花鞋為飾。

清初滿族婦女服飾體制嚴格，宮廷富貴，民間樸素無華、簡約適度。清朝旗人的袍服，雖然是滿族獨樹一幟，但是，這時期的袍服也仍然是直身式、外及型，并且同樣強調在顏色、裝飾上展示端莊、華麗與權勢的威嚴。旗袍服與過去的袍服有如下三個方面的區別：

明代以前的袍形，多為寬體松散、飄逸狀態，袍身與人體間的空隙較大，而旗袍與人體間的空隙略小，呈嚴密、挺拔、封閉狀態，兩者從形式感覺上略有不同。

同樣是袍服襟前的帶結與扣結也有較大區別。扣結雖然在金代產生的辮線襖上就已經出現，延至元代、明代，從侍從到皇帝、大臣都能接受。但是，以帶結衣的形式，仍然是幾千年的習俗。因此，明代以前的袍服，大多是以結帶增添長衣的瀟灑和風度，而清代的旗袍才是真正結束了帶結的傳統方式，以紐扣取而代之。

中國歷代袍服從商、周代時開始慣用的開襟形式，大多是右衽。但是左開襟也并非千抨一貫。因旗袍形成基本上在17世紀初年，努爾哈赤已將各部女真統一，并定“大清”國號，進而達到全國的統一。從此，由于皇族的尊貴，地位的上升，傳統的延續已成必然。因此，此時的旗袍恢復右衽又可視為正常。總之，與中國歷朝歷代的傳統袍服相比較，旗袍已經十分簡化，具有許多如輕便、易用、省工、省料等近代化的優點。但是，從高翹掩面的立領，肅穆修長的衣身，封閉包裹的底襟中，仍然強烈地反映出幾千年來封建的倫理道德和保守禁錮的審美意識。

當滿清王朝建立之時，滿漢服裝相融十分困難。在乾隆皇帝當政之時，盡管仍堅持穿著滿服，還是吸取了漢宮廷袍裝中一些特有的裝飾成分。

將清代以前袞冕服飾中的“十二章紋”織繡圖案（即：日、月、星辰、山、龍、華蟲、宗彝、水藻、火、粉米、黼、黻），引用在滿清朝服之上。

將明代朝服上的“補子”裝飾，運用到清宮廷的補服之上。這樣的取舍收錄，使得滿清宮廷服裝更加莊重威嚴，體現了歷代袍裝等級觀念的延續。

從清軍入關，順治皇帝在北京建立王朝開始，一直到辛亥革命時期，清王朝自始至終，以強大的政治壓力歸順民心。入關以后，立即命令全國軍民“剃發易服”，迫使漢民族老小更衣改裝，上自滿清政府，下至平民百姓，均以旗袍為統一規定服裝。

清初旗裝有如下特征：

官用袍服寬肥，上窄下闊呈三角狀，無領，下擺設2~4個開衩，便于端坐和騎射，扣襻和箭袖為實用，也為裝飾。

10~17厘米（3~5寸）形似馬蹄的箭袖（又稱護袖），是一種“仿生”設計。平時回挽至肘部增加美觀，外出時放下遮蓋手背御寒防冷。當王公大臣入朝廷見皇帝時，將馬蹄袖撣下，雙手扶地，行三拜九叩大禮，以示主仆的尊卑關系。

旗袍風格拘謹，與朝廷對內高壓統治、對外閉關自守政策相一致。從1644~1911年前后267年間，旗袍服式沒有很大變化，官用、民用式樣基本相同，只在用料、選色和飾物上表現了等級區別。

旗裝的工藝繁復，是歷朝袍服所不及的。盤金滿繡在歷史服裝中可稱之為“最”。為表現顯赫的地位和富貴的身價，一般旗裝繡花圖案面積可占70%，工藝之重超乎尋常。

宮廷旗袍按官品等級選擇高檔華貴面料，如緞、綃、綢、紗及剪絨織物。

王宮旗裝用色明朗、強烈、艷麗，平民則以灰暗顏色為習俗。