鼻煙是舶來品，而鼻煙壺卻是中西文化融合后的結晶。明末清初，鼻煙傳入中國，鼻煙盒也漸漸東方化，成為了鼻煙壺。
 
　　鼻煙是在密封的蠟丸中陳化數年以至幾十年后而成的，有黑紫、老黃、嫩黃等多種顏色，嗅之氣味醇厚、辛辣。但細分起來，鼻煙主要有酸、膻、糊、豆、甜五種味道。其中以辛酸者為佳。但即使辛酸者，辛酸之后，也還具有一種回味無窮的醇香。鼻煙的功效主要有提神明目、去疫辟邪、舒筋活血等，在社會交往中，它常被作為友誼的信使，還被作為祭神禮佛的信物。

　　在清代宮廷是用煙大戶，據中國第一歷史檔案館收藏的檔案記載，清代雍正年間，德國、法國和意大利等國曾不斷地進貢鼻煙。乾隆時期，上述三國以及英國、葡萄牙等國也頻頻把洋鼻煙進獻給清廷。而且，當時西洋各國的使臣和傳教士獻給中國皇帝的鼻煙不僅質地優良，包裝也很考究，多采用描金花大瓶裝煙，黃緞封口，再用木盒加鎖盛放；也有的直接用匣裝，匣外飾名稱、生產廠家和注冊商標等。

　　皇帝和皇后還經常把鼻煙當作賞賜用品，賞賜給蕃屬和王公大臣等。嘉慶二十四年 1819年 ，皇帝六十大壽慶典時，嘉慶高興之余，給正在寧壽宮閱是樓看戲的儀親王、成親王、慶郡王各兩瓶鼻煙，以下貝勒、內務府大臣、大學士、總督、將軍、總兵、巡撫、太監以及前來進壽的商人都賞有鼻煙。共賞賜了100多瓶，可見清宮需要鼻煙的數量是巨大的。

鼻煙壺

　　為滿足皇室的需要，各地官員經常向朝廷進貢鼻煙，有時干脆直接從市場上購買進口的高級鼻煙進貢。以廣東官員進貢為例，據不完全統計，目前所知最早的一分進單 現存中國第一歷史檔案館 是康熙六十一年 1722年 十月二十六日，廣東海關監督所子向朝廷進貢了8l項貢品。其中有：水晶鼻煙盒一個、玳瑁鼻煙盒一個、起花鐵鼻煙盒一個、瑪瑙鼻煙盒一個、蜜蠟鼻煙盒一個；另外還有鼻煙4瓶。雍正時期的進單約有500余件，其中60件是廣東官員的進單。

　　雍正十一年 1733年 二月二十六日，廣州左翼副都統兼管海關稅務加一級毛克明、廣東海關副監都戶部額外員外郎鄭伍賽進貢鼻煙4箱，內共24瓶。八月二十六日，又進貢鼻煙5箱。八月二十六日，廣東總督鄂彌達進貢鼻煙一箱。八月二十九日，廣東巡撫楊永斌進貢洋鼻煙9瓶。雍正以后，各地繼續進貢鼻煙，粵海關形成了一年進貢二次、一次2箱 八大瓶 鼻煙的定例，直到清末。

　　清宮中的節日非常多，如以除夕和元旦為主的年節、正月十五上元節、二月一日祭日、五月五日端午節、七夕、中秋節、九月九日登高節、冬至、萬壽節、千秋節以及生育、大婚等。每逢節日，必有筵宴，帝后要接受朝賀，這個時候，鼻煙壺便派上了大用場。為了滿足各種節令對鼻煙壺的需要，清朝的皇帝每每在節令之前，命令清宮造辦處制造鼻煙壺，這在清宮造辦處檔案中，時有記錄。如：雍正六年 1728年 五月初四日，為端陽節專門制作了杏式琺瑯鼻煙壺；乾隆元年 1736年 四月十四日，造辦處牙作為端陽節做了60個鼻煙壺象牙匙；中秋節前夕，玻璃廠制作了鼻煙壺；同年十二月十五日，委署司庫石美玉將年節備用的鼻煙壺80個交造辦處牙作，要求配做象牙匙，五天后這80個象牙匙做成。

　　清代帝王對鼻煙壺的推崇，促進鼻煙壺藝術品的發展，不僅眾多的王公大臣玩賞搜集，一些商賈大戶也不惜血本，尋找能工巧匠制作鼻煙壺，使鼻煙壺的品種和工藝不斷翻新。玩賞精致的鼻煙壺成為社會時尚，鼻煙壺成為人際交往的貴重禮品、求人辦事的行賄物品、對外交往中的饋贈品、帝王的重要賞賜品。據有關資料統計，有清一代進口鼻煙壺2萬多個，生產鼻煙壺6萬多個。僅抄大貪官和珅家時就抄出鼻煙壺3000多個。

　　中國的鼻煙壺歷來為藝術品收藏家所喜愛。

　　隨著需求的不斷擴大，藝術品市場上的鼻煙壺日益成為收藏者矚目的焦點。